Природные кормовые ресурсы водоемов могут прокормить относительно небольшое количество рыбы. Чем более широкий набор видов рыб, которые питаются разными кормами, а следовательно, таких, которые не конкурируют между собой, тем выше будет естественная рыбопродуктивность водоёмов. Количество использованного рыбой корма зависит от ряда причин, основной из которых является калорийность еды и количество энергии, потраченной на её добывания.
О ценности для данного вида рыбы того или другого корма судят по величине кормового коэффициента - отношение массы употребленного рыбами корма к приросту массы их тела. Наименее калорийными видами еды для рыб являются растительные организмы (фитопланктон, макрофиты) и детрит. В зависимости от вида растений и условий среды их необходимо 30-70 кг на 1 кг прироста рыб. Близкие величины кормового коэффициента и при потребление детрита. Для зоопланктонных организмов этот показатель в рыбных хозяйствах Украины принято оценивать на уровне 6; мягкого зообентоса (личинки насекомых, червяки и тому подобное), соответственно, на уровне 5. Близкие по питательности к двум последним группам кормовых организмов большинство наземных насекомых. Кормовой коэффициент при употреблении моллюсков (вместе с черепашкой) приближается до 30-40. У хищных рыб (щука, судак, сом) в условиях прудовых хозяйств кормовой коэффициент при питании рыбой, как правило, не превышает 3-5, при потреблении лягушек и головастиков - приближается до 5-6. Принимая во внимание то, что большинство культивируемых видов рыб одновременно питаются несколькими видами корма, средние величины кормового коэффициента могут быть промежуточными между приведенными величинами в зависимости от того, какой вид корма преобладает.
Кормовой коэффициент зависит и от того, какой процент употреблённого корма усваивается. При интенсивном питании усваивается обычно меньшая его часть, чем при ограниченном. Поэтому для рационального использования кормов во время интенсивного выращивания большинству видов рыб, в первую очередь их младших возрастных групп, практикуют нормированное кормление с порционным многоразовым скармливанием кормов в течение суток. При этом рыбы не должны испытывать недостатка кормов. Наилучшие результаты получают, когда рыбы при необходимости, как и в естественных водоемах, имеют возможность питаться круглосуточно. Легче всего этого достичь, используя автокормушки разной конструкции.
Интенсивность питания зависит от комплекса факторов, в частности, от состояния самой рыбы и соответствия условий окружающей среды биологическим требованиям данного вида, суточного и сезонного ритмов питания, скорости прохождения еды через пищеварительную систему, качества и количества корма, возраста рыбы, биологии питания данного вида и тому подобное. Так, например, ухудшение кислородного режима водоема, даже при наличии достаточного количества основных кормовых объектов, может повлечь временное прекращение питания и роста. Аналогичная ситуация может сложиться в случае травмирования и заболевания рыб. Установлено, что значительное уменьшение водородного показателя (рН) воды (до 6,0-5,5) негативно влияет на процессы дыхания рыб. Они теряют способность использовать в этих условиях то количество кислорода, которое необходимо для нормальной жизнедеятельности их организма В итоге интенсивность хода процессов обмена веществ в организме резко уменьшается, невзирая на достаточную обеспеченность кормом, рыбы голодают. Интенсивность питания может существенно изменяться и в зависимости от погодных условий.
Активность рыб в потреблении кормов, как у хладнокровных животных, в значительной степени зависит от температуры воды. Особенно, это касается теплолюбивых и холоднолюбивых видов с ограниченным диапазоном благоприятных температур воды. У карпа интенсивность питания наивысшая при температуре воды 22-27°С. С ее снижением до пределов 16-17°С активность потребления кормов резко уменьшается, а с дальнейшим снижением температуры до 7-8°С питания рыб почти прекращается. Зато холодолюбивая рыба радужная форель при температуре воды свыше 22-24°С чувствует себя подавленной, питается неохотно, а в случае одновременного ухудшения кислородного режима водоема - прекращает питание и может даже погибнуть. Есть рыбы из достаточно широкими температурными пределами активного питания, например, щука, некоторые виды сиги и осетра.